Les investissements dans l'IA approchent du moment de vérité : à quels aspects les investisseurs doivent-ils prêter attention ?

Pour l'instant, selon M. Flood, les indications vont dans la bonne direction. Il est encore trop tôt pour se prononcer, mais la confiance grandit quant à la capacité des investissements actuels à générer, à terme, des rendements attractifs. L'IA apporte des preuves de plus en plus solides de sa capacité à générer un chiffre d'affaires significatif. Mais le chiffre d'affaires n'est qu'une première étape. À terme, les investisseurs évalueront la vague de l'IA en fonction des bénéfices, des flux de trésorerie disponibles et du rendement du capital investi.

Les dépenses consacrées aux infrastructures d’IA restent exceptionnellement élevées. Depuis la fin de l’année dernière, les plus grandes entreprises technologiques ont une nouvelle fois revu leurs plans d’investissement à la hausse. Les dépenses d’investissement se situent bien au-dessus des niveaux historiques et les analystes ont encore revu leurs prévisions à la hausse pour 2026. Il apparaît donc clairement que le secteur reste convaincu que la demande en capacités d’IA va connaître une croissance structurelle très importante.

Parallèlement, le financement de cette vague d’investissements devient plus exigeant. Une part de plus en plus importante des flux de trésorerie d’exploitation — c’est-à-dire les fonds que les entreprises génèrent grâce à leurs activités courantes — est consacrée aux dépenses d’investissement. Dans certains cas, les investissements prévus dépassent désormais les flux de trésorerie d’exploitation. Si les entreprises souhaitent maintenir ce rythme, un financement externe, sous forme de dette ou de capitaux propres, pourrait s’avérer nécessaire à terme.

Cela ne constitue pas nécessairement un problème en soi. Ces dépenses visent à générer, à terme, un chiffre d'affaires, des bénéfices et des flux de trésorerie supplémentaires. Le pic d'investissement actuel doit donc être évalué à la lumière de la rentabilité future qu'il est censé générer. Toutefois, le tableau d'ensemble reste celui d'un investissement en capital exceptionnellement important dans les infrastructures d'IA.

Les investisseurs veulent des preuves

C’est précisément cette ampleur qui soulève la question centrale sur le marché : le rendement futur justifie-t-il l’énorme volume de capitaux actuellement mobilisé ? Comme c’est souvent le cas dans les grands cycles d’investissement, il existe un décalage temporel entre les coûts et les recettes. Les investissements doivent être réalisés en amont, tandis que le chiffre d’affaires, les bénéfices et les flux de trésorerie correspondants ne se concrétisent qu’une fois que les nouvelles capacités des centres de données sont opérationnelles.

Cette tension est accentuée par le fait que les montants en jeu sont si importants qu’ils pèsent sensiblement sur les flux de trésorerie disponibles de certaines des entreprises les plus prospères et les plus rentables au monde. Il en résulte une division nette au sein de l’écosystème de l’IA. Les fournisseurs d’infrastructures d’IA ont généralement enregistré de très bons résultats, car ils profitent directement de la vague de demande. Cela sera particulièrement visible en 2026 dans le secteur des puces mémoire, où une offre limitée et une forte demande entraîneront une croissance sans précédent du chiffre d’affaires, des bénéfices et des flux de trésorerie disponibles.

En revanche, les entreprises qui financent ces investissements affichent des performances inférieures à celles du secteur technologique dans son ensemble et de la chaîne d'approvisionnement de l'IA. Leurs ratios de valorisation basés sur les bénéfices ont baissé. Cela suggère que les investisseurs ne sont pas encore convaincus que les investissements actuels généreront des rendements suffisamment attractifs.

Premiers signes de rentabilité

Pourtant, M. Flood constate des signes évidents indiquant que les investissements dans l’IA commencent à porter leurs fruits. Ces preuves proviennent pour l’instant principalement d’indicateurs avancés, tels que la croissance du chiffre d’affaires, et non encore des indicateurs de rendement classiques. Mais selon M. Flood, la tendance est positive.

Le premier point important est que l’adoption de l’IA continue de s’accélérer. Les consommateurs utilisent des chatbots, les développeurs de logiciels recourent à l’IA pour écrire du code, les annonceurs intègrent cette technologie dans leurs campagnes numériques et les entreprises intègrent l’IA dans leurs applications existantes. Une adoption à grande échelle est une condition indispensable pour justifier le cycle d’investissement actuel. Si l’IA ne générait pas de gains de productivité ou de valeur ajoutée évidente pour les utilisateurs, l’ampleur des investissements serait difficilement défendable.

La question la plus délicate est de savoir si cette adoption se reflète déjà dans les résultats financiers des entreprises. Schroders s’intéresse principalement à deux indicateurs : le chiffre d’affaires des développeurs de grands modèles linguistiques et la croissance du chiffre d’affaires des fournisseurs de cloud hyperscale qui investissent massivement dans les infrastructures d’IA.

Selon l'article, parmi les développeurs de modèles, des entreprises telles qu'OpenAI et Anthropic s'imposent comme certaines des sociétés de logiciels connaissant la croissance la plus rapide de tous les temps. Les fournisseurs de services cloud constatent également que l’IA contribue de plus en plus fortement à leur croissance. La croissance du chiffre d’affaires s’améliore et les carnets de commandes – c’est-à-dire les dépenses futures auxquelles les clients se sont déjà engagés – continuent d’augmenter. Cela indique que la demande en infrastructures d’IA reste solide et que des capacités supplémentaires devraient entraîner une poursuite de la croissance.

Pas encore de preuve définitive

Pourtant, les doutes des investisseurs persistent. L'ampleur des investissements à réaliser est encore trop importante. Pour ramener les rendements à des niveaux historiques, le chiffre d'affaires doit encore augmenter considérablement. Un indicateur clé est le chiffre d'affaires que les entreprises génèrent à partir de leurs actifs physiques. Chez les principaux investisseurs dans l’IA, ce ratio est sous pression, car les investissements dans les centres de données ont augmenté beaucoup plus rapidement que le chiffre d’affaires. Cette situation pourrait s’améliorer dès que le taux d’occupation augmentera et que les nouvelles capacités seront effectivement exploitées. Mais pour l’instant, cet indicateur montre surtout l’ampleur des investissements déjà réalisés avant même que la demande totale ne se soit pleinement manifestée.

La conclusion de M. Flood est donc nuancée. L’IA apporte des preuves de plus en plus solides de sa capacité à générer un chiffre d’affaires significatif. Son adoption s’accélère, les développeurs de modèles parviennent rapidement à monnayer leur technologie et les fournisseurs de cloud constatent une hausse de la demande. Mais le chiffre d’affaires n’est qu’une première étape. À terme, les investisseurs évalueront la vague de l’IA en fonction des bénéfices, des flux de trésorerie disponibles et du rendement du capital investi. Pour l’instant, selon M. Flood, les signaux vont dans la bonne direction. Il est encore trop tôt, mais la confiance grandit quant à la capacité des investissements actuels à générer, à terme, des rendements attractifs.

Pour en savoir plus, consultez l’article Août 2026 : premiers signes d’un retour sur investissement dans l’IA ? de Paddy Flood, co-responsable de la recherche actions mondiale et spécialiste sectoriel mondial chez Schroders.